Die Kaffeepflanzen gehören zur botanischen Gattung Coffea aus der Familie der Rubiaceae. Zur Kultivierung werden zumeist die aus Afrika stammenden Arten Coffea Arabica (Arabicakaffee) und Coffea canephora (Robustakaffee) verwendet, in geringem Maß auch die Arten Coffea liberica und Coffea excelsa. Die strauchförmig wachsenden Kaffeepflanzen werden bis zu vier Meter hoch und blühen weiß. Auf Plantagen werden die Pflanzen oft auch zur besseren Ernte zurückgeschnitten. Nach neun bis elf Monaten sind die kirschartigen Früchte der Arabicapflanze herangereift – bei der Robustapflanze dauert die Reife nur sechs bis acht Monate. Es bilden sich Steinfrüchte, die ihre Farbe bei der Reifung von grün über gelb nach rot wechseln und zwei Samen, die Kaffeebohnen, enthalten. Beim sogenannten Perlkaffee wächst oft nur eine Bohne pro Kaffeekirsche heran. Die Kaffeebohnen sind in der Frucht von einem sogenannten Silberhäutchen und darum von einem sogenannten Pergamenthäutchen umgeben. Erst nach drei bis vier Jahren liefern die Kaffeesträucher erste Erträge. Nach 20 Jahren geht der Ertrag aber merklich zurück.
Kaffee-Sträucher (bzw. -Bäume) benötigen ein ausgeglichenes Klima ohne Temperaturextreme, sie vertragen weder zu intensiven Sonnenschein noch sehr hohe Temperaturen. Oft wird Kaffee zusammen mit Schattenbäumen oder eingerahmt von Hecken gepflanzt, da allzu viel Wind und Sonnenschein der Pflanze schaden. Auf Grund eines hohen Wasserbedarfs sind Kaffeepflanzen auf Gebiete beschränkt, die eine jährliche Niederschlagsmenge von 800 bis 2000 Millimeter aufweisen, wobei Robustakaffee höhere Niederschlagsmengen benötigt als Arabicapflanzen.
Die Anbaugebiete liegen entsprechend den Ansprüchen zwischen den Wendekreisen, bei Arabicakaffee in Höhen von etwa 600 bis 1200 Metern über dem Meeresspiegel. Robustakaffee gedeiht am besten in einer Höhe von 300 bis 800 Metern über dem Meer. Je höher der Kaffee jedoch angebaut wird, desto weniger Säure bildet die Bohne aus und desto bekömmlicher ist der Kaffee; man spricht dabei von Hochlandkaffee.
